Les éditeurs du magazine La Recherche ont édité ce numéro afin de souligner les 150 ans de la publication de l’œuvre majeure de Darwin en 1859 (De l’origine des espèces). Ce hors série présente un panorama complet de la théorie de l’évolution, de son contexte historique et idéologique ainsi que des principaux héritiers qui auront repris, adapté et réaménagé la théorie de l’évolution.
On y retrouve d’abord un article (p. 8 à 13) à la fois complet et synthétique qui retrace la genèse de la théorie de Darwin, les principaux concepts qui ont influencé sa réflexion (les théories démographiques et économiques de Malthus, les modes de croissance et de reproduction du biologiste Grant et les idées du géologue Lyell qui affirmait que de nouvelles espèces étaient apparues à chaque ère géologique) et les étapes-clés de ses modifications jusqu’à sa formulation complète en 1859. On y apprend que la théorie a été, pour l’essentiel, élaborée en 1838-1839 pour ensuite subir quelques modifications notables au fil des ans, jusqu’à sa parution en 1859.
On y présente également divers articles à propos d’autres figures marquantes des sciences naturelles de l’époque dans le domaine de la biologie. C’est le cas, notamment, d’Alfred Wallace (p. 20 à 25) dont l’ébauche d’une théorie similaire a incité Darwin à publier son ouvrage précipitamment; de Francis Galton (p. 30 à 33) qui a formulé une théorie de l’eugénisme, s’inspirant des idées de son cousin Darwin; et de Lamarck (p. 40 à 45) dont les idées sur la transmission des caractères acquis ont longtemps dominé.
Suivent ensuite des articles sur l’élaboration de théories de biologistes contemporains reconnus telles que Mayr (Ernst Mayr et la définition des espèces, p. 50 à 54), Dobzhansky et Rensch (La sélection naturelle à l’échelle cosmique, p. 64 à 67), des thèmes contemporains qui remettent en question la théorie de l’évolution de Darwin (L’évolution à l’épreuve de la biologie moléculaire, p. 68 à 72), et un article sur le créationnisme (p. 84 à 87) ou le « dessein intelligent » qui revient toujours périodiquement à la mode.
Enfin, des comptes rendus de lecture sur différents ouvrages, une description de quelques liens internet sur Darwin et l’évolution ainsi qu’un glossaire complètent ce numéro.
